Benjamin Rogovy leidde het ‘christelijke gebedscentrum in Seattle’, een website waarop mensen persoonlijke zorgen konden doorgeven, die dan door een dominee bij God gebracht werden. Al naar gelang van de urgentie van die gebedsonderwerpen berekende hij tussen de 8 en 32 euro voor een gebed.
Volgens het bevoegde parket in Washington, werden ‘getuigenissen’ gebruikt die moesten aantonen dat de gebeden effect resulteerden, om zo ‘klanten’ te werven. Zo waren er ‘getuigenissen’ te lezen van mensen die, nadat ze had betaald voor de gebedsdienst een gezond kind ter wereld brachten, in de loterij wonnen of werden genezen van kanker. Meer dan 125.000 mensen maakten tussen 2011 en 2015 gebruik van deze diensten en betaalden voor gebed. Het probleem: de getuigenissen waren fictief en de bijbehorende foto’s kwamen uit archieven. Verder had Rogovy de twee ‘predikanten’ John Carlson en Eric Johnston zelf bedacht. Deze gefingeerde personen verzonden iedere week e-mails en beiden hadden hun eigen profiel in de sociale media.
“Ik geloof in de kracht van het gebed,” zei procureur-generaal Bob Ferguson. “Wat ik niet geloof en wat ik niet zal tolereren is dat bonafide mensen in noodsituatie uitgebuit worden, om snel geld te verdienen.”
