Wetenschap in de ruimte
“Cristoforetti heeft laten zien hoe je jonge mensen wereldwijd mee kan nemen in de schoonheid van natuur en de maatschappelijke relevantie van zowel fundamenteel als toegepast onderzoek,” aldus hoogleraar fysica en erepromotor Davide Iannuzzi. Als astronaut in het ISS was Cristoforetti verantwoordelijk voor een reeks experimenten in onder andere materiaalwetenschappen, medisch onderzoek en biologie. Iannuzzi: “Ze is een rolmodel voor iedereen die gelooft dat het met vastberadenheid en hard werken mogelijk is om zeer ambitieuze resultaten te behalen en een langdurige bijdragen te leveren aan de wetenschap en het leven van anderen.”
Analyses van de gegevens over het eigen lichaam van Cristoforetti voor een onderzoek naar het effect van langdurige gewichtloosheid op organen, weefsels en botten leverde belangrijke informatie op voor toekomstige ruimtemissies. Daarnaast speelde ze een cruciale rol in wetenschappelijke experimenten die op aarde niet mogelijk zijn. Bijvoorbeeld experimenten met (super)legeringen in een gewichtloze omgeving waardoor er in de toekomst duurzamere materialen kunnen worden ontwikkeld. Hoogleraar theoretische chemie en tweede promotor Paola Gori Giorgi: “Met haar werk in de ruimte heeft ze belangrijke bijdragen geleverd aan onderzoeksgebieden waar de VU een lange traditie in heeft, waaronder natuurkunde, biowetenschappen en innovaties op het gebied van duurzaamheid en technologie.”
Langste enkele ruimtevlucht voor een Europese astronaut
Na het voltooien van de basisopleiding tot astronaut in 2012, werd Cristoforetti toegewezen aan het International Space Station (ISS) -programma. Tijdens haar voorbereiding en de missie zelf, heeft ze voortdurend een online logboek bijgehouden, waarin ze haar werk en ervaringen in de ruimte beschrijft. Ze was zeer actief op haar Twitter-account @AstroSamantha en werkte aan het project ‘Food from spirulina’ dat de ESA heeft ontworpen om middelbare scholieren over de hele wereld te leren over het fotosyntheseproces. Scholieren konden in het kader van dit project rechtstreeks vragen stellen aan Cristoforetti tijdens haar missie. Ook startte ze in de ruimte het project ‘Mission-X: Train als een astronaut’ – een educatief programma dat jongeren uitdaagt om gezond te eten en te bewegen en gaf ze leiding aan het European Astronaut Centre-initiatief dat wetenschappelijk onderzoek gericht op innovatieve technologieën voor ruimtemissies financieel ondersteunt. Cristoforetti beëindigde haar missie in het ISS, na 199 dagen en 16 uur in de ruimte – een nieuw record voor de langste vlucht door een vrouw en nog steeds het huidige Europese record.
Bron: Vrije Universiteit Amsterdam
