Voor het eerst in de geschiedenis zal de paus dit weekend een bezoek brengen aan Irak. Voor Iraakse kerken een bezoek met een bijzondere betekenis. “Het is een grote bemoediging voor ons geloof,” zegt pastor Ammar uit Qaraqosh. ‘’Om de Heilige Vader in ons midden te hebben en onze pijn met hem te delen en samen te bidden. Dit is een bezoek van onschatbare waarde.”
‘’Dit is een grote bemoediging
voor ons geloof”
De kerk in Irak heeft zware verliezen geleden. Begin jaren negentig telde de kerk in Irak nog 1,5 miljoen leden, tegenwoordig zijn er in het hele land slechts 175.000 christenen over. De oorlog en het grove geweld waarmee IS in Irak heeft huisgehouden, leidden er toe dat veel christenen werden vermoord of massaal op de vlucht sloegen naar het buitenland.
Maar deze week gonst de al-Tahira kerk in Qaraqosh van positiviteit. Iedereen helpt mee. Bloemen worden geplant, nieuwe glas-in-loodramen worden in allerijl geplaatst. De weg voor de kerk wordt verhard. Alles moet piekfijn in orde zijn voor het bezoek van de paus.
Strijdtoneel
De Syrisch-katholieke kerk was een paar jaar geleden nog het bloedige strijdtoneel van IS-extremisten. Die hielden de stad van 2014 tot 2016 bezet. Na hun vertrek vonden christenen hun kerk in puin terug: zwartgeblakerd, geplunderd en vernield. Nu ziet het gebouw er beter uit dan ooit tevoren. Pastor Ammar overziet de renovatie van de kerk. Hij is direct betrokken bij de organisatie van het pausbezoek. ‘’We waren al bezig met de renovatie, maar toen we hoorden dat de paus op bezoek zou komen, hebben we de herstelwerkzaamheden versneld. De kerk moet helemaal klaar zijn als we de paus ontvangen.”
Eerste pausbezoek
Het bezoek van paus Franciscus is het eerste pauselijke bezoek ooit, aan een land waarin de kerken voor de helft bestaan uit katholieke denominaties. In het jaar 2000 werd het bezoek van de vorige paus Johannes Paulus op het laatste moment afgelast door de toenmalige president Saddam Hoessein. In 2019 nodigde president Barham Saleh de paus opnieuw uit. Het geduld van de christelijke gemeenschap werd opnieuw op de proef gesteld want dit keer gooide de pandemie roet in het eten.
Maar dit weekend is het dan eindelijk zover. De paus bezoekt het land van 5 tot 8 maart en zal onder meer de gerenoveerde al-Tahira kerk in Qaraqosh aandoen. Ook zal hij een bezoek brengen aan Ur, de geboorteplaats van Abraham. Een belangrijke voorvader voor zowel christenen, joden als moslims.
De paus komt niet alleen om christenen te bemoedigen. Hij heeft ook ontmoetingen met andere religieuze leiders. De paus hoopt met zijn bezoek de vrede en dialoog tussen verschillende religies in het land een impuls te geven.
Democratisch proces
In het Karamlish poseert dorpspriester Thabet trots op de brug naar Qaraqosh. Het hele dorp heeft de brug met vlaggen versierd om de paus te verwelkomen. “We hopen dat het bezoek van de paus impact zal hebben op onze autoriteiten en een impuls zal zijn voor het democratiseringsproces in Irak. Onze christelijke gemeenschappen hebben dagelijks te maken met vervolging, ik hoop dat onze overheid dat serieus gaat nemen. Op dit moment worden de rechten van christenen en andere minderheden met voeten getreden.”
Getuigenis
Pastor Duraid in Qaraqosh heeft de muzikale leiding over de ontvangstkoren voor de paus. Hij stoomt de kinderkoren klaar. “We voelen ons samen verantwoordelijk om onze kerk op de best mogelijke manier te presenteren aan de paus. Sommige kinderen dragen mooie kleren en zingen in een koor, anderen plaveiden de straten of schilderden de muren.”
Nog even en de ogen van de wereld zullen gericht zijn op christelijke gemeenschap in het Midden-Oosten. Iraakse christenen kunnen niet wachten. ‘’Ik kan mijn geluk amper woorden geven,” zegt Pastor Duraid. ‘’De mensen in de wereld zullen meer leren over de Iraakse cultuur, onze beschaving en onze godsdienst. De hele wereld zal weten dat er nog christenen over zijn in Irak. We willen tegen de wereld zeggen: we zijn hier in ons eigen land en met de hulp van Jezus blijven we hier.”
Christenvervolging
Irak is het elfde moeilijkste land ter wereld om christen in te zijn volgens de Open Doors Ranglijst Christenvervolging 2021. Tienduizenden christenen moesten gedwongen hun huizen verlaten toen IS in 2014 huishield. In juli 2020 raakten 117 Assyrische christelijke families hun historische grond en gebouwen kwijt. Dit gebeurde in Noord-Irak op last van een rechterlijke uitspraak. Christenen worden fors gediscrimineerd. Het land schrijft al decennialang geschiedenis met gewelddadige en dodelijke aanvallen op christelijke kerken.
Open Doors werkt sinds 2014 samen met pastor Ammar en andere lokale christelijke partners in het land. We ondersteunen hen met noodhulp voor oorlogsslachtoffers, verschillende trainingen, waaronder traumazorg zodat christenen hun heftige ervaringen kunnen verwerken.
Foto/video: pastor Ammar uit Qaraqosh: “Het bezoek van de paus is van onschatbare waarde voor christenen in Irak” (foto: Open Doors)
